La 'ciberguerra' llega a Europa

- Francia Un ciberataque pretendía elevar la temperatura de los bancos de sangre a niveles extremadamente altos

- Guerra híbrida Envían nuevas amenazas de bomba a más de 3.700 colegios de Italia y el Gobierno de Meloni pide que no se evacúen los centros

La ciberguerra ha llegado a Europa. En apenas cinco años, desde que Rusia invadió Ucrania, la posibilidad de grandes ataques disruptores de la vida cotidiana de los países ha pasado de ser una posibilidad teórica para transformarse, primero, en una fuente de incidentes aislados y, desde el mes de octubre, en una realidad cotidiana del continente.

Tras dos grandes ciber-acciones contra supermercados y bancos de sangre, la última semana ha sido el escenario de una ofensiva 'online' sin precedentes en al menos una quincena de países, realizada sobre todo a base de falsas amenazas de bomba a objetivos sin ninguna relación con la defensa o la seguridad, pero en torno a los cuales gira la vida cotidiana de cualquier sociedad moderna. Entre los blancos están al menos 34 vuelos interiores europeos, un mínimo de 7.600 escuelas, medios de comunicación, estaciones de tren, cientos de supermercados, y hasta tres bancos de sangre.

Varios gobiernos de la UE han atribuido estas acciones de auténtico 'ciberterrorismo' de baja intensidad a grupos rusos, chinos e iraníes: tres países totalitarios en los que es imposible que ninguna organización criminal realice acciones como éstas sin las bendiciones - cuando no la colaboración activa - de los Estados. Moscú, Pekín, y Teherán, además, colaboran muy estrechamente en las guerras de Ucrania y de Oriente Próximo.

La ciberguerra ya es, así pues, una realidad. Dentro de ella debe inscribirse el consejo dado a la población del Reino Unido el 22 de octubre por Jan Darvis, el secretario de Estado para la Seguridad de ese país, para que se haga acopio de comida y agua suficientes para tres días. Darvis no justificó esa demanda por temor a una operación militar convencional, sino a un ciberataque que suspendiera los servicios básicos que necesita un país para funcionar.

Los ataques llevan produciéndose en realidad desde 2022, cuando Rusia trató de ablandar la resistencia de Ucrania en los días previos a la invasión de ese país. Pero su intensificación está obligando a los países europeos a adoptar medidas más agresivas para la defensa de sus instalaciones críticas de asaltos online. Y, a medida que crece la amenaza, el Reino Unido -la potencia europea que tiene una actitud más indisimuladamente dura en relación a Rusia- ha empezado a dar publicidad a un tipo de actividades de ciberguerra que aleja a estos conflictos del mundo virtual y los acerca, inquietantemente, el mundo real: las operaciones 'hunt forward', una expresión de difícil traducción al español, pero cuyo equivalente podría ser "caza avanzada", o el más fiel, pero también más rocambolesco, "caza por delante".

Esas operaciones son el despliegue de grupos de soldados especializados en ciberguerra y guerra electrónica a países que están sufriendo esos ataques -como Ucrania- o, incluso, detrás de las líneas enemigas. La primera opción incrementa la eficacia de la defensa de los países aliados y, además, acerca el frente de batalla online a los centros de operaciones del enemigo. La operación en territorio hostil multiplica las posibilidades de realizar acciones preventivas o de represalia, y abre nuevas vías de acceso a los sistemas del adversario. Porque no todo en la ciberguerra es virtual. La geografía también importa lo suficiente como para que los Ejércitos acepten el riesgo de violar la soberanía de los Estados.

"Para entrar en redes wifi, es necesario estar físicamente cerca de los edificios en los que éstas se encuentran operando", explicaba ayer a este periódico Tim Stevens, profesor de Seguridad Internacional en la universidad británica King's College. Y esas redes ya han sido víctimas de ataques. En 2018, los servicios secretos rusos aparcaron un coche repleto de sistemas electrónicos al lado del edificio de La Haya en el que está la sede de la institución multilateral Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPCW, por sus siglas en inglés), con el objetivo de entrar en su red Wi-Fi. El intento fracasó por la intervención de la policía. Cuatro años después, ciberespías rusos lograron entrar en la red de Wi-Fi de una organización en Washington cuyo nombre no ha sido hecho público con aparatos colocados en el edificio de al lado, según la empresa de seguridad Volexity. En Ucrania, los agentes rusos han logrado interferir en redes wifi simplemente con la estrategia de acercarse a los edificios en los que éstas se encuentran.

Que se sepa, sin embargo, lo habitual es que esos equipos de avanzada se queden en territorio aliado -en el caso actual, en países como Ucrania o Moldavia-, a menudo cerca de la frontera rusa. Eso ofrece dos ventajas. Por una parte, la cercanía geográfica. Por otra, la facilidad para defender los sistemas del Estado anfitrión. "Es mucho más sencillo supervisar o proteger una red cuando se está físicamente dentro del edificio en el que están los sistemas de esa red", añade Stevens.

Esas operaciones son una escalada en la ciberguerra defensiva de Europa, ya que llevan el conflicto hasta la propia Rusia, algo que la OTAN se ha planteado, pero que parece políticamente casi imposible. Su presencia en países en guerra, como en Ucrania, tiene, además, la ventaja de que es tan o más eficaz que mandar una brigada de tanques o un escuadrón de cazas, pero sin desatar ninguna tensión política por la sencilla razón de que nadie ve a esos soldados. Y el Reino Unido, que había admitido hace años que las hacía, acaba de darles incluso publicidad, con una larga entrevista a su máximo responsable militar, el mayor general Mike Fayers, comandante de la Fuerza de Defensa Ciber y Electromagnética, publicada el lunes pasado por el diario conservador The Times. En el artículo se da a entender, aunque no de forma explícita, que los 'cibersoldados' han operado dentro de Rusia.

"Que yo sepa, el Reino Unido es el único país europeo que ha reconocido que lleva a cabo operaciones hunt forward', explicaba en conversación telefónica Jamie MacColl, investigador del think tank londinense RUSI, el centro de estudios de seguridad y defensa más antiguo del mundo. Los únicos otros países de la OTAN que las han llevado a cabo, explicaba, son Estados Unidos y Canadá. Según ese experto, Países Bajos, los países nórdicos, los Bálticos y Polonia también tienen esas capacidades para enviar a tropas especializadas en guerra electrónica y online a terceros países y operar desde ellos. Numerosos informes apuntan asimismo a Francia, que también podría tener fuerzas en Ucrania. Aunque la supremacía tecnológica estadounidense en esta área es innegable, tanto Stevens como MacColl coinciden en que Europa puede llevarlas a cabo sin apoyo de Washington. "La superioridad estadounidense es sobre todo en Inteligencia, no en capacidades técnicas", explica Stevens.

Estas operaciones son realizadas por los países individualmente, aunque puede haber colaboraciones que se deciden caso por caso. Según MacColl, la OTAN no las lleva a cabo, "por la naturaleza defensiva de la Alianza". El órgano de la UE conocido como Centros de Ciber-Repuesta Rápida, que coordina Lituania, sí tiene una actitud más proactiva aunque, de nuevo, conocer el alcance real de estas operaciones es virtualmente imposible. En palabras de Steven, "que sepamos, no hay ningún plan 'europeo'. Cada país decide si quiere hacerlo o no".

En todo caso, la mera existencia de las operaciones hunting forward, sumada a la casi diaria oleada de cibersabotajes, parece confirmar la frase de la ex directora del MI5, el servicio de contraespionaje británico, Eliza Mannigam-Buller, que ya en septiembre del año pasado, dijo: "Podría ser muy cierto que el Reino Unido ya está en guerra con Rusia".