Manos calientes sin guantes, el invento militar que puede llegar a tu bolsillo

Se acerca el invierno, y con él, llegan las borrascas, las danas y el frío. También las manos heladas, una incomodidad que se repite cada año, y ante lo que hay soluciones sencillas y bien conocidas. Pero el ejército americano se ha sacado, justo de la manga, una solución bastante peculiar que es muy posible que acabemos usando todos.

Los soldados del US Army llevan décadas enfrentándose al general invierno, así que el Pentágono ha financiado el desarrollo de una idea. El invento se denomina Personal Heating Dexterity Device, un dispositivo personal de calefacción que lleva más de una década gestándose en un discreto laboratorio de Massachusetts.

Hace poco ha superado su prueba de fuego, o mejor dicho de hielo, y nada menos que donde reside la nevera de Norteamérica: Alaska. El problema que pretende resolver este invento es tan viejo como la guerra en invierno, aquella que detuvo a Napoleón o Hitler en el frente ruso.

Cuando la temperatura baja, el organismo protege lo esencial y se olvida de algunas partes del cuerpo que no considera primarias. A nivel práctico, lo que ocurre es que cierra el grifo de la sangre que va a manos y pies, un fenómeno llamado vasoconstricción periférica, y la concentra en el tronco, donde están los órganos vitales. El cuerpo sacrifica los dedos para salvar el corazón. Es una decisión sensata para sobrevivir, pero nefasta para cargar un fusil.

El frío afecta además al líquido sinovial, ese lubricante natural que baña las articulaciones, y ralentiza la conducción de los nervios. Las extremidades «se atascan», y los dedos pierden fuerza, sensibilidad y rapidez. La solución obvia sería un buen par de guantes. Pero los guantes gruesos reducen la destreza y la precisión entre un 50 y un 75%, según el Instituto de Investigación de Medicina Ambiental del Ejército, el USARIEM. Con ellos puestos, cambiar un cargador o sintonizar una radio se convierte en un ejercicio de torpeza. Así que el soldado, para ejecutar operaciones sencillas aunque necesarias, se los quita justo cuando más necesita los dedos.

En pocos minutos, y sin protección, las manos se enfrían y dejan de responder. Es un callejón sin salida que conoce cualquiera que haya intentado escribir un mensaje en el móvil con guantes de esquí. Manos calientes pero torpes, o dedos libres pero helados. El invento persigue romper esa disyuntiva por un camino inesperado.

Su artífice es John Castellani, fisiólogo del USARIEM especializado en clima frío. Su idea pasa por calentar el antebrazo y dejar las manos libres de carga. Desde allí corre la sangre que después llega a los dedos. Si se calienta ese tejido, los vasos se dilatan y la sangre caliente fluye hacia la mano. El calor no se aplica donde se necesita. Se aplica donde puede viajar, y el propio cuerpo hace de cañería.

En 2018, el equipo de Castellani puso a prueba su idea en una cámara climática a temperaturas a las que el agua se solidifica. Ocho voluntarios permanecieron sentados durante dos horas, con la mano desnuda y la ropa de abrigo justa. Los investigadores probaron un calentador eléctrico de antebrazo programado a 42 grados, otro facial y la combinación de ambos. También compararon el calor aplicado desde el principio con el que se encendía cuando los dedos ya habían caído a 10,5 grados.

La idea de calentar la cara tenía su propia lógica. Enfriar el rostro provoca que se contraigan los vasos que irrigan manos y pies, y los científicos quisieron comprobar si el truco funcionaba a la inversa. Pensaban que, al calentar la cara, el cuerpo interpretaría que le sobraba calor y lo mandaría hacia las extremidades. No funcionó. Calentar solo la cara no sirvió de nada, y sumarla al antebrazo tampoco aportó una mejora significativa.

El antebrazo, en cambio, cumplió con creces. A los 90 minutos, la mano rondaba los 18 grados con el calentador encendido, frente a 15,3 sin él. Los dedos, con el calor combinado, se quedaron en 12,7 grados frente a 9,7. Tres grados pueden parecer poco, pero cerca del umbral en el que los dedos empiezan a fallar, esos tres grados marcan la diferencia entre atar un torniquete y no poder hacerlo. Las pruebas de habilidad lo confirmaron.

Los voluntarios encajaron piezas diminutas en un tablero agujereado y llenaron cargadores de munición. Con el antebrazo caliente, la pérdida de destreza provocada por el frío fue entre un 20 y un 50% menor. No solo eso, sino que la caída de fuerza en los dedos se redujo un 90%. El calentador le devuelve al soldado hasta la mitad de la destreza que el frío le había robado.

Hubo otro hallazgo. Encender el calentador cuando los dedos ya estaban helados resultó tan eficaz como llevarlo encendido desde el principio. Para un soldado eso cambia las cosas. No necesita cargar con energía para todo el día. Le basta con activar la manga cuando note los dedos acartonados. Menos consumo significa una batería más pequeña, y eso supone menos peso y volumen en una mochila que hay que cargar todo el día.

Problema viejo, solución nueva

Y ese es precisamente el gran escollo de toda la ropa calefactable. Los científicos llevan más de 80 años desarrollando prendas térmicas para distintas partes del cuerpo, pero casi ninguna ha resultado práctica en operaciones reales. Una resistencia eléctrica puede calentar cualquier cosa; el problema es la batería que hay que acarrear para mantenerla viva durante horas. Concentrar el calor en un punto estratégico es la manera de esquivar ese obstáculo.

El Ejército registró la idea en una solicitud de patente y en 2021 ya tenía listo un prototipo, el PHD2, para probarlo sobre el terreno con la Guardia Nacional de Alaska. Según el Mando de Investigación y Desarrollo Médico del Ejército, una manga calefactable para el antebrazo llegó a mejorar la destreza manual hasta un 50% en algunos casos durante esas pruebas.

Aún no se sabe qué aspecto tendrá la versión final. El reto, según su creador, es meter en el brazo el máximo de calor sin perderlo hacia el exterior. No es solo una cuestión de orden técnico, sino también de detectabilidad para el enemigo. El dispositivo tendrá que ser ligero, discreto y alimentado por una batería pequeña, capaz de convivir con el resto del equipo de un soldado en el Ártico. Ese es el estándar.

Una necesidad renovada cada año

La idea ha despertado el interés de otros ejércitos. Con la guerra en Ucrania y la tensión creciente en el Polo Norte, los ejércitos de la OTAN entrenan cada vez más en Noruega, Finlandia o Alaska. Allí, un infante necesita dedos para todo. Cargar un fusil, conectar cables, manejar una pantalla —que a veces es táctil—, ajustar una mira o practicar unos primeros auxilios. Todas son tareas de precisión, que colisionan con el uso de guantes o con una climatología adversa.

Y como tantas veces, lo que nace en el campo de batalla puede acabar en la calle. Castellani anticipaba una versión civil para quienes trabajan al aire libre en invierno. Electricistas de alta tensión, obreros de la construcción, mecánicos, esquiadores o cualquiera con manos que se quedan heladas al menor descuido. El Ejército no ha hecho a los dedos inmunes al frío. Tan solo ha engañado al cuerpo para que siga mandándoles sangre caliente.

Si el invento llega a las tiendas, muchos lo agradecerán cada mañana de enero al rascar el hielo del parabrisas o esperar el autobús. Los soldados serán los primeros en usarlo. Combatir con manos entumecidas y fusiles congelados será menos complicado. La solución dejará de estar en unos guantes más gruesos. Estará en algo que llevaban puesto desde antes de jurar la bandera: su antebrazo.